如何有效提高農業(yè)產品的產量來滿足人類的需求？如何提高農作物對抗蟲害和不良條件的能力？如何改善農作物性狀使得農產品更為營養(yǎng)和健康？數個世紀以來，人們一直探索和實踐著改良作物的方法。傳統(tǒng)的作物改良方法如自然隨機雜交和人工設計雜交雖能取得一定的效果，但費時費力且效率低下。

現代生物技術尤其是分子生物學的發(fā)展加速了作物改良的進展。通過DNA重組方法，產生了一批轉基因植物，作物性狀得到有效改善，如：提高了作物產量，增強了抗蟲性、耐旱性等。但是關于過表達外源基因產生的蛋白產物是否存在食品安全和環(huán)境問題的潛在隱患，質疑和爭論從未停息。

近年來，非編碼RNA的出現為作物改良提供了新的思路。非編碼RNA是zui近生物學領域研究的熱門之一，卻與作物改良有著較深的淵源。小干擾RNA就是從建立抗病毒植物的研究中發(fā)現的，并因此開創(chuàng)了一個嶄新的生物學研究領域。非編碼RNA是指不具備蛋白編碼活性，但卻具有調控功能的轉錄本。由于不編碼蛋白產物，降低了引入外來蛋白的風險。那么，采用非編碼RN是否代表一種更為安全策略呢？

事實上，迄今為止，已經有多種利用非編碼RNA成功進行作物改良的例子。為了對該領域的研究成果進行匯總和展望，《國家科學評論》雜志近期發(fā)表了題為Non-coding RNAs as potent tools for crop improvement的Perspective文章，。文章作者，中國科學院上海植物逆境生物學研究中心劉仁義研究員與美國科學院院士朱健康教授在文中著重介紹了RNA干擾技術在提高作物抗蟲性及改善作物品質的應用并且針對非編碼RNA的脫靶效應引起的潛在風險及對策進行了探討。文章還介紹了植物基因組中長非編碼RNA的發(fā)現和功能研究和基于引導RNA的基因編輯技術CRISPR/CAS9的研究進展，并對它們在作物改良中的應用前景進行了展望 。

文章指出：鑒于非編碼RNA在基因調控中的重要作用，使其成為作物改良中的一個重要工具。例如，傳統(tǒng)利用Bt蛋白的過表達來提高作物抗蟲性，已經引發(fā)了一系列問題：昆蟲已開始產生對Bt蛋白的耐受性，而RNA沉默可作為很好的替代策略。此外，RNA沉默也可用于作物改良。利用RNA干擾下調在植物代謝中的關鍵信號通路節(jié)點分子，使作物累積有利的代謝產物或者降低不利的代謝產物如過敏源蛋白。

對于基因編輯技術CRISPR/CAS，作者認為，該技術用于植物功能性基因組改造和作物改良將產生深遠的影響。CRISPR/CAS是細菌中一種對外源DNA進行切割的防御系統(tǒng)。另外，通過對這一系統(tǒng)進行改良，該體系也可用于對植物基因組進行定點修飾。因而它將成為研究植物基因組和進行作物改良的重要工具。

然而，不論是RNAi還是CRISPR/CAS技術, 這些基于核酸配對的識別性均存在錯配的可能，在用于作物改良時，需要對構建體或者引導序列進行慎重選擇和設計來降低可能的脫靶效應。（來源：科學網）